創立“恐龍”這一名詞的是英國古生物學家理查德。歐文(1804-1892)。他是一位杰出的古生物學家，有關中生代爬行動物方面的知識達到了相當淵博的程度，在當時無人能與其匹敵。
1841年歐文對英國的古爬行動物化石做了總結性的研究，他獨具慧眼地發現其中的禽龍，巨齒龍和林龍相當特別。這些動物不僅體形巨大，而且肢體和腳爪有些像大象一樣的厚皮哺乳動物，也就是說腿呈呈柱狀，由軀干兩側直接向下方伸出。與其它爬行動物的情形不同。其它爬行動物的四肢是先向軀干兩側延伸一段距離后，再向下，運行時腹部貼著地面，一副匍匐前進的樣子。禽龍等動物的柱狀肢體因位于軀干之下，便支撐軀體離開了地面，能自如地在陸地上行走，奔跑，甚至跳躍。因此，歐文感到很有必要給這類新識別出的古生物類型取一個名字，以便與其它類似動物相區別。他把希臘字Dinos和Sauros組合起來，于是“恐怖的蜥蜴”一詞便隨之誕生了，我國科學家則把它簡捷地翻譯為“恐龍”。
